((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Jonathan Stempel
Un juge américain a ordonné à Wells Fargo WFC.N de faire face à une action en justice alléguant qu'elle avait trompé ses actionnaires en proclamant son engagement en faveur de la diversité de l'embauche, alors même qu'elle menait des entretiens d'embauche fictifs avec des candidats non-blancs et féminins qu'elle n'avait pas l'intention d'embaucher.
La juge du district de San Francisco, Trina Thompson, qui avait rejeté une version de l'action en justice en août dernier, a trouvé lundi des preuves directes et indirectes que la banque de San Francisco avait l'intention de tromper ses actionnaires sur ses pratiques d'embauche.
Elle a rejeté les arguments selon lesquels il n'y avait pas suffisamment de preuves que les faux entretiens étaient répandus ou que les hauts responsables, y compris le directeur général Charles Scharf, étaient au courant.
Les actionnaires ont contesté 11 déclarations de la banque vantant le succès d'une politique adoptée en mars 2020, selon laquelle au moins 50 % des candidats interviewés pour des emplois rémunérés au moins 100 000 dollars devaient être des minorités, des femmes ou des personnes appartenant à d'autres groupes défavorisés.
Ils ont cité des entretiens avec d'anciens employés, un courriel interne d'un dénonciateur et le départ soudain à la retraite d'un gestionnaire de patrimoine senior qui aurait fait pression sur le dénonciateur pour qu'il mène de faux entretiens.
"Les plaintes déposées par les employés, le moment particulier du départ [du gestionnaire] et l'importance accordée par les défendeurs aux questions de diversité soutiennent une forte inférence [d'intention frauduleuse] qui est convaincante et au moins aussi convaincante que l'inférence opposée selon laquelle les défendeurs sont restés inconscients", a écrit M. Thompson.
Dans un communiqué, Wells Fargo a déclaré qu'elle continuerait à se défendre contre le procès. Elle a fait remarquer que le ministère de la justice et la Securities and Exchange Commission ont clos les enquêtes sur ses pratiques d'embauche sans prendre de mesures.
"La Wells Fargo est profondément attachée à la diversité, à l'équité et à l'inclusion et ne tolère aucune discrimination dans quelque secteur que ce soit de son activité", a-t-elle ajouté.
Les avocats des actionnaires n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
La quatrième banque américaine fait face depuis 2016 à de nombreuses plaintes et à des critiques publiques sur ses pratiques commerciales, et reste soumise à un plafond de croissance des actifs imposé par la Réserve fédérale.
Le cours de l'action de Wells Fargo a chuté de 10,2 % en deux jours en juin 2022, effaçant plus de 17 milliards de dollars de valeur marchande, après que le New York Times a fait état de l'enquête du ministère de la Justice.
L'affaire est la suivante: SEB Investment Management AB et al v Wells Fargo & Co, U.S. District Court, Northern District of California, No. 22-03811.
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